Ήταν ο Billy Hogan αυτός που είχε αναλάβει να εξηγήσει στους φιλάθλους γιατί αυξάνονται οι τιμές των εισιτηρίων, σε ένα email που στάλθηκε τον Απρίλιο στους κατόχους διαρκείας και στα μέλη. Και ήταν επίσης εκείνος που βρέθηκε σε δύσκολη θέση στις θέσεις επισήμων στο Anfield, όταν ακούστηκε το σύνθημα «You greedy b*******, enough is enough» στο 13ο λεπτό του Σαββάτου.
Ο Billy Hogan έχει αφήσει γενικά καλή εντύπωση στους φιλάθλους που έχουν συνεργαστεί μαζί του στο παρελθόν, λόγω της άμεσης ανταπόκρισής του. Ανώτερα στελέχη σε άλλους ποδοσφαιρικούς οργανισμούς θεωρούν ότι η Fenway Sports Group τον εκτιμά ιδιαίτερα, αλλά είναι επίσης ξεκάθαρο ότι βρίσκεται εκεί για να εκτελεί τον ρόλο που του έχει ανατεθεί.
Αν και θεωρείται έξυπνος και ευγενικός, δείχνει πάντα «εν υπηρεσία» και άνετος στον εταιρικό κόσμο. Λίγοι μπορούν να τον φανταστούν να συμμετέχει σε βαθιά ποδοσφαιρική συζήτηση.
Ωστόσο, μεγάλο μέρος της εμπορικής ανάπτυξης της Liverpool F.C. από τότε που ανέλαβε το 2012 μπορεί να αποδοθεί σε αυτόν, καθώς ενέκρινε συνεργασίες που ενίσχυσαν οικονομικά το ποδοσφαιρικό τμήμα.
Αυτό ήταν και μέρος της εξήγησής του προς τους φιλάθλους σε εκείνο το δύσκολο email τον περασμένο μήνα:
«Έχουμε την ευθύνη να διοικούμε τον σύλλογο με βιώσιμο τρόπο και με φιλόδοξο όραμα: να διεκδικούμε όλους τους μεγάλους τίτλους, να τους κατακτούμε και να συνεχίζουμε να τους κατακτούμε», έγραψε ο Billy Hogan. «Αυτό απαιτεί δύναμη εντός γηπέδου, αλλά και να ανταγωνιζόμαστε σε κάθε επίπεδο εκτός γηπέδου…»
Η πρόκληση της διοίκησης της Liverpool F.C. αποδείχθηκε πιο δύσκολη απ’ όσο φανταζόταν ο John W. Henry. Σε ιδιωτικές συζητήσεις, έχει εκφράσει τη μεγάλη του απογοήτευση για τον πιθανό αντίκτυπο των φουσκωμένων χορηγιών αλλού, καθώς αυτό υπονομεύει τις προσπάθειες άλλων συλλόγων να πετύχουν πραγματικές αποτιμήσεις και τους κάνει λιγότερο ανταγωνιστικούς.
Η Manchester City F.C., η ομάδα που έχει στερήσει από τη Liverpool F.C. περισσότερες επιτυχίες από κάθε άλλη τα τελευταία χρόνια, αντιμετωπίζει 115 κατηγορίες, εκ των οποίων περισσότερες από 100 αφορούν φερόμενες παραβιάσεις οικονομικών κανονισμών — τις οποίες αρνείται. Δημόσια, τουλάχιστον, ο John W. Henry δεν έχει τοποθετηθεί ποτέ για το θέμα, ούτε καν προσεκτικά, αλλά πιθανότατα θα βελτίωνε τη θέση του απέναντι στους φιλάθλους της Liverpool F.C. αν το έκανε.
Η Fenway Sports Group λειτουργεί μέσα σε μια πραγματική οικονομική αγορά. Τελικά, όμως, η Liverpool F.C. πρόκειται να κερδίσει μόλις 1,2 εκατομμύρια λίρες από τη νέα δομή τιμολόγησης των εισιτηρίων. Αξίζει όλος αυτός ο «θόρυβος»; Φαίνεται πως ο John W. Henry πιστεύει πως ναι, αν και δεν είχε πάντα την ίδια άποψη.
Το 2016, ο John W. Henry έκανε πίσω από προτάσεις που είχε παρουσιάσει ο τότε CEO της Liverpool F.C., Ian Ayre, για αύξηση κάποιων εισιτηρίων στις 77 λίρες. Η κίνηση αυτή θα απέφερε στο σύλλογο λιγότερα από 25.000 λίρες, αλλά προκάλεσε έντονες αντιδράσεις λόγω ευρύτερων ανησυχιών για την κατεύθυνση της τιμολογιακής πολιτικής.
Ωστόσο, πολλά έχουν αλλάξει από τότε. Ένα UEFA Champions League και δύο τίτλοι Premier League έχουν συμβάλει ώστε οι πιο πρόσφατες εκτιμήσεις του Forbes να ανεβάσουν την αξία της Liverpool F.C. στα 5,4 δισεκατομμύρια δολάρια, την τέταρτη υψηλότερη στον κόσμο.
Ίσως έχει συνειδητοποιήσει ότι κανείς δεν μπορεί εύκολα να αναλάβει την πρόκληση της διοίκησης ενός τέτοιου συλλόγου — έχουν περάσει πάνω από τρία χρόνια από τότε που απέκλεισε το ενδεχόμενο πλήρους πώλησης της Liverpool F.C. — και τώρα είναι η στιγμή να μεγιστοποιηθούν τα έσοδα, ανεξάρτητα από το κόστος ή τις αντιδράσεις.
Στελέχη από άλλους συλλόγους έχουν ακούσει πολύ λίγαγια τον John W. Henry τα τελευταία χρόνια. Κάποιοι το εκλαμβάνουν ως ένδειξη ότι το ενδιαφέρον του για τη Liverpool F.C. έχει μειωθεί. Άλλοι πιστεύουν ότι «κάηκε» τόσο πολύ από την κριτική που δέχτηκε για τη συμμετοχή της Liverpool F.C. στη European Super League — όπου τελικά αναγκάστηκε να ζητήσει συγγνώμη από τους φιλάθλους, καθώς και ο Billy Hogan, για την ανακοίνωση της συμμετοχής του συλλόγου στην αποτυχημένη διοργάνωση — ώστε πλέον έχει αποσυρθεί από την πολιτική πλευρά του ποδοσφαίρου.
Συνεχίζεται…
