Όταν ο Arne Slot μίλησε στους ενθουσιασμένουςπαίκτες της Liverpool F.C. στα αποδυτήρια των φιλοξενούμενων μετά τη νίκη στο ντέρμπι του Merseyside την Κυριακή, ο προπονητής επιφύλαξε ιδιαίτερο έπαινο για τον Freddie Woodman.
Ο Ολλανδός εξήρε τον τρόπο με τον οποίο ο τρίτος τερματοφύλακας της ομάδας διαχειρίστηκε το γεγονός ότι βρέθηκε ξαφνικά στο προσκήνιο, όταν ο Giorgi Mamardashvili αποχώρησε με φορείο λόγω τραυματισμού στο πόδι νωρίς στο δεύτερο ημίχρονο. Ακολούθησε θερμό χειροκρότημα από συμπαίκτες και επιτελείο για τον δημοφιλή πρωτοεμφανιζόμενο στην Premier League.
«Ο Arne είπε ότι είχα δουλέψει σκληρά όλη τη σεζόν χωρίς να παίρνω ιδιαίτερη αναγνώριση», δήλωσε ο Woodman στους δημοσιογράφους μετά τη νίκη με 2-1, που εξασφαλίστηκε με το γκολ του Virgil van Dijk στο 100ό λεπτό.
«Ήταν απλώς χαρούμενος για μένα, και για μένα το να του σφίξω το χέρι μετά το παιχνίδι, συνειδητοποιώντας ότι ένιωθα πως είχα κάνει ό,τι καλύτερο μπορούσα, ήταν μια όμορφη στιγμή, γιατί φυσικά αυτός με έφερε σε αυτόν τον σύλλογο.
«Πίστευα ποτέ ότι θα έπαιζα για τη Liverpool στην Premier League; Μάλλον όχι. Αλλά όταν με χρειάζονται, θέλω απλώς να κάνω το καλύτερο δυνατό.»
Ήταν το επιστέγασμα ενός ξεχωριστού Σαββατοκύριακου για την οικογένεια Woodman, καθώς ο πατέρας του Freddie, ο Andy Woodman, προπονητής της Bromley, εξασφάλισε την άνοδο στη League Oneγια πρώτη φορά στην ιστορία του συλλόγου το Σάββατο.
«Μίλησα μαζί του το βράδυ του Σαββάτου όταν γιόρταζε», αποκάλυψε. «Μετά συγκεντρώθηκα και προετοιμάστηκα όπως κάνω για κάθε παιχνίδι, σαν να πρόκειται να παίξω. Στην πραγματικότητα απολάμβανα το ντέρμπι του Merseyside στο νέο γήπεδο και ξαφνικά ρίχτηκα κατευθείαν στα βαθιά.
«Ήταν λίγο αγχωτικό, αλλά νομίζω ότι το άγχος σε ωθεί. Αν δεν το είχα, θα ανησυχούσα λίγο. Θέλεις να τα πας καλά και να μην απογοητεύσεις κανέναν. Σκέφτεσαι τους προηγούμενους οκτώ μήνες, όπου δούλευες κάθε μέρα για αυτή τη μία στιγμή.
«Ήμουν ακριβώς πίσω από το γκολ της νίκης. Για να είμαι ειλικρινής, δεν ήθελα να πανηγυρίσω, γιατί ήξερα ότι απέμενε ακόμη ένα λεπτό. Είδα τον αγώνα της Tottenham το Σάββατο και τους πανηγυρισμούς μετά το γκολ του Xavi Simons (και στη συνέχεια η Brighton ισοφάρισε), οπότε σκέφτηκα ότι καλύτερα όχι. Ήθελα απλώς να τελειώσει το παιχνίδι. Τι τρόπος να ολοκληρωθεί ένας αγώνας.»
Πριν από την Κυριακή, ο Freddie Woodman είχε αγωνιστεί μόνο σε έναν αγώνα από τότε που εντάχθηκε στη Liverpool F.C. ως ελεύθερος το περασμένο καλοκαίρι από την ομάδα της Championship, PrestonNorth End, και αυτός ήταν στην ήττα του League Cupτον Οκτώβριο από την Crystal Palace F.C..
Ωστόσο, με τον Alisson Becker να βρίσκεται στα τελικά στάδια της αποθεραπείας του από τραυματισμό στον οπίσθιο μηριαίο και τον Giorgi Mamardashvili να μένει εκτός για τουλάχιστον δύο εβδομάδες λόγω βαθιού τραύματος λίγο κάτω από το γόνατο, ο FreddieWoodman είναι υποψήφιος να πραγματοποιήσει το πλήρες ντεμπούτο του στο πρωτάθλημα απέναντι στην Crystal Palace F.C. στο Anfield αυτό το Σάββατο.
Πολλά θα εξαρτηθούν από το αν ο Alisson Becker, που αρχικά στόχευε την επιστροφή του στον αγώνα με τη Manchester United F.C. στις 3 Μαΐου, θα πάρει το «πράσινο φως» για να επιστρέψει στις προπονήσεις της ομάδας αργότερα μέσα στην εβδομάδα. Αλλά αν χρειαστεί να αγωνιστεί ο Freddie Woodman, θα είναι άλλη μία στιγμή που αξίζει να απολαύσει, δεδομένων των παιδικών του προτιμήσεων.
«Ναι, θα ήταν απίστευτο, φοβερό, να παίξω ξανά στην Premier League και για τη Liverpool», δήλωσε.
«Μεγάλωσα υποστηρίζοντας την Crystal Palace F.C.. Ήμουν ball boy εκεί και έπαιξα εναντίον τους στο League Cup νωρίτερα αυτή τη σεζόν. Θέλω ο Giorgiνα είναι καλά και θέλω ο Ali, ο καλύτερος τερματοφύλακας στον κόσμο, να επιστρέψει υγιής. Θα δούμε τι θα γίνει το Σάββατο. Εγώ απλώς θα συνεχίσω τη δουλειά μου αυτή την εβδομάδα και θα προετοιμαστώ σαν να πρόκειται να παίξω.»
Ο Freddie Woodman άργησε να ξεκινήσει.
Αρχικά, δεν είχε καμία πρόθεση να ακολουθήσει τα βήματα του πατέρα του, Andy Woodman, ο οποίος είχε περισσότερες από 500 συμμετοχές στη Football Leagueως τερματοφύλακας, ξεκινώντας την καριέρα του από την Crystal Palace F.C. πριν αγωνιστεί σε ομάδες όπως η Northampton Town F.C., η Brentford F.C. και η Oxford United F.C..
Μεγαλώνοντας στο νότιο Λονδίνο, στην περιοχή Croydon, ο Freddie έπαιζε σε ερασιτεχνικά πρωταθλήματα ως παίκτης γηπέδου και ήταν 12 ετών, στο σχολείο Warlingham του Surrey, όταν του ζητήθηκε να παίξει τερματοφύλακας. Είχε αμφιβολίες, καθώς το θεωρούσε «βαρετό», αλλά αυτές διαλύθηκαν γρήγορα από τις εξαιρετικές κριτικές που έλαβε.
Ο καθηγητής του αθλητισμού, ο κύριος Bruce, του έκλεισε δοκιμαστικό στην ακαδημία της Crystal Palace F.C.. Φοβούμενος ότι θα κριθεί λόγω του επωνύμου του, ο Andy Woodman ζήτησε ο γιος του να αποκαλείται «Freddie Wood», και έτσι τον γνώριζε το προπονητικό επιτελείο όσο η μητέρα του τον πήγαινε στις προπονήσεις, μέχρι να ενταχθεί μόνιμα στα τμήματα υποδομής.
Ο Woodman, που είχε ως είδωλο τον Wilfried Zaha, εξελίχθηκε γρήγορα. Οι εμφανίσεις του προσέλκυσαν σύντομα σκάουτερ από κορυφαίους συλλόγους, όπως η Manchester City F.C. και η Arsenal F.C., πριν η Newcastle United F.C. πληρώσει πάνω από 50.000 λίρες για να τον αποκτήσει σε ηλικία 14 ετών. Μέχρι τότε, ο Andy Woodman ήταν προπονητής τερματοφυλάκων της πρώτης ομάδας της Newcastle, αλλά αρχικά δεν γνώριζε ότι ο σύλλογος παρακολουθούσε τον γιο του.
Έπαιξε για πρώτη φορά με την ομάδα νέων της Newcastle στα 14 του και βρέθηκε στον πάγκο της Premier League σε 11 αγώνες σε ηλικία 17 ετών. Θεωρήθηκε μελλοντικός βασικός τερματοφύλακας, αλλά ακολούθησε μια «νομαδική» πορεία με συνεχόμενους δανεισμούς, καθώς προσπαθούσε να αποκτήσει εμπειρία.
Υπήρξαν σύντομες θητείες στις Hartlepool United F.C., Crawley Town F.C. και Kilmarnock F.C., πριν βοηθήσει την Αγγλία U20 να κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο στη Νότια Κορέα το 2017. Ο Woodmanαπέκρουσε πέναλτι στον τελικό απέναντι στη Βενεζουέλα, που κρίθηκε με γκολ του νυν επιθετικού της Leeds United F.C., Dominic Calvert-Lewin.
Έλαβε συγχαρητήριο μήνυμα από τον νονό του, Gareth Southgate, ο οποίος τότε ήταν προπονητής της εθνικής Αγγλίας. Ο Southgate και ο Andy Woodman —που έχει επίσης εργαστεί ως προπονητής τερματοφυλάκων στις West Ham United F.C., Charlton Athletic F.C. και Arsenal F.C.— είναι κολλητοί φίλοι από την εποχή που ήταν μαθητευόμενοι στην Crystal Palace. Μάλιστα, έγραψαν μαζί και ένα βιβλίο για τη σχέση τους με τίτλο «Woody and Nord».
Η κατάκτηση του Golden Glove στο Παγκόσμιο Κύπελλο U20, τρία χρόνια μετά την κατάκτηση του EuroU17 με την Αγγλία, θα έπρεπε να αποτελέσει εφαλτήριο για την καριέρα του. Ωστόσο, παρά τις πολλές προτάσεις για δανεισμό, ο τότε προπονητής της Newcastle, RafaBenitez, επέμεινε να παραμείνει ως εναλλακτική λύση, μια απόφαση που δυσαρέστησε τον πατέρα του.
Κατά καιρούς υπήρχαν αντικρουόμενες συμβουλές. «Μίλησα πολλές φορές με τον Rafa· του άρεσε πολύ η θέση του τερματοφύλακα και μου έλεγε να μένω χαμηλά και να μπλοκάρω, όπως ο Pepe Reina», είχε πει ο Freddie στο The Athletic το 2021.
«Θυμάμαι να πηγαίνω σπίτι και να λέω στον πατέρα μου: “Ο Rafa θέλει να κάνω αυτό”, και εκείνος να μου λέει: “Όχι, αυτό δεν είναι σωστό στυλτερματοφύλακα. Πρέπει να πέφτεις στα πόδια τους”. Αυτό με έκανε να σκεφτώ ότι υπάρχουν τόσα διαφορετικά στυλ. Κανένα δεν είναι σωστό ή λάθος. Είναι απλώς διαφορετικά. Το σημαντικό είναι να βρεις αυτό που σου ταιριάζει.»
Συνεχίζεται…
