Το ότι οι ομάδες αλλάζουν τακτική απέναντί του δεν είναι κάτι καινούργιο για τον Arne Slot. Τον Δεκέμβριο του 2024, μετά τη δύσκολη εκτός έδρας νίκη με 1-0 επί της Girona στο Champions League, είχε δηλώσει: «Πολλές φορές αυτή τη σεζόν, όταν μια ομάδα παίζει απέναντί μας, κάνει κάτι διαφορετικό σε σχέση με τα άλλα παιχνίδια της».
Η Bayer Leverkusen, τότε υπό την καθοδήγηση του Xabi Alonso, ήταν ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Αγωνίστηκε χωρίς καθαρό Νο9 και μετακίνησε τον επιθετικό Victor Boniface σε πιο πλάγια θέση — για πρώτη φορά, όπως πίστευε ο Slot, στην καριέρα του — ώστε να ενισχύσει τον άξονα. Η Liverpool, ωστόσο, ήταν καταιγιστική και επικράτησε με 4-0.
Τότε, οι μελλοντικοί πρωταθλητές της Premier League έμοιαζαν ανίκητοι. Αυτή τη σεζόν, όμως, η εικόνα είναι διαφορετική — και αυτό έχει κάνει τις προαγωνιστικές αναλύσεις των αντιπάλων πολύ πιο περίπλοκες.
«(Στην Ευρώπη) οι ομάδες που αντιμετωπίζουμε παίζουν λίγο-πολύ όπως και στα υπόλοιπα παιχνίδια τους, ενώ στην Premier League… αλλάζουν εντελώς το στυλ τους», δήλωσε ο Arne Slot τον περασμένο μήνα.
Η Liverpool έχει δυσκολευτεί να διασπάσει ομάδες που αμύνονται για μεγάλα χρονικά διαστήματα ή στήνονται σε χαμηλό μπλοκ. Αυτό φάνηκε νωρίς στη σεζόν, όταν χρειάστηκε πέναλτι στις καθυστερήσεις για να κάμψει την αντίσταση της Burnley, η οποία αγωνίστηκε πολύ πιο βαθιά σε σχέση με τα προηγούμενα παιχνίδια της και παραλίγο να αποσπάσει έναν πολύτιμο βαθμό.
Στα παιχνίδια της απέναντι στην Tottenham Hotspur και τη Manchester United, η Burnley είχε υιοθετήσει πιο επιθετική διάταξη και μεγαλύτερη πίεση ψηλά στο γήπεδο. Απέναντι στη Liverpool, όμως, παρατάχθηκε σε αυστηρό 5-4-1, με τις γραμμές πολύ κοντά μεταξύ τους και ελάχιστο χώρο ανάμεσα σε άμυνα και κέντρο, κλείνοντας τους διαδρόμους προς την περιοχή και αναγκάζοντας τους «Reds» να κυκλοφορούν την μπάλα περιφερειακά.
…ενώ στο Old Trafford, δύο εβδομάδες νωρίτερα, είχαν δείξει πολύ μεγαλύτερη διάθεση για ρίσκο, προωθώντας περισσότερους παίκτες ψηλά στο γήπεδο και πιέζοντας σε πιο επιθετικές ζώνες- όπως μπορείτε να δείτε στην παρακάτω φωτογραφία.
Επιπλέον, πίεζαν τη Manchester United ακόμη και όταν εκείνη είχε κατοχή μέσα στη δική της περιοχή, επιλέγοντας επιθετικό πρέσινγκ αντί για παθητική άμυνα, σε πλήρη αντίθεση με την προσέγγιση που υιοθέτησαν απέναντι στη Liverpool.
…ενώ απέναντι στη Liverpool ήταν απόλυτα ικανοποιημένοι να οπισθοχωρήσουν και να αφήσουν τους «Reds» να κυκλοφορούν την μπάλα από πίσω, χωρίς να τους πιέζουν ψηλά.
Η Fulham, ίσως, αποτέλεσε τη μεγαλύτερη έκπληξη όταν παρατάχθηκε με πεντάδα στην άμυνα στο 2-2 στο Craven Cottage τον περασμένο μήνα. Ο Arne Slot θα είχε δείξει στους παίκτες του στιγμιότυπα από την προηγούμενη διάταξή τους, η οποία περιλάμβανε τετράδα στην άμυνα — σε ευθεία γραμμή — απέναντι στη Manchester City και την Arsenal, όπως μπορείτε να δείτε παρακάτω.
Απέναντι στη Liverpool, η Fulham πρόσθεσε ακόμη έναν παίκτη στην αμυντική της γραμμή για να αντιμετωπίσει την επιθετική ποιότητα των «Reds» και κατάφερε να αποσπάσει έναν βαθμό (αν και χρειάστηκε ένα εντυπωσιακό γκολ του Harrison Reed στις καθυστερήσεις για να το πετύχει).
Η πρόβλεψη του τι είναι πιθανό να κάνει ο αντίπαλος υπήρξε πάντα ένα από τα δυνατά σημεία του Arne Slot. «Η τακτική του ήταν απίστευτη», είχε δηλώσει ο Myron Boadu, πρώην επιθετικός του στην AZ Alkmaar, πέρυσι. «Όλα όσα συζητούσαμε μέσα στην εβδομάδα συνέβαιναν στο παιχνίδι.»
Οι παίκτες της Liverpool το διαπίστωσαν αυτό στην πρώτη του σεζόν, καθώς ο Arne Slot μπορούσε να «διαβάζει» και να διαλύει τους αντιπάλους με ευκολία, ενώ διαχειριζόταν έξυπνα τα παιχνίδια στη διάρκειά τους. Φέτος, όμως, τα πράγματα είναι πιο δύσκολα, με τους αντιπάλους να αποδεικνύονται ικανοί στο να ρίχνουν τον ρυθμό και την ένταση των αγώνων.
Ο Slot έχει δουλέψει σε μικρές λεπτομέρειες από παιχνίδι σε παιχνίδι, προσπαθώντας να κάνει τη διαφορά — μεταξύ άλλων, επιχειρώντας να ανακτά την μπάλα πιο ψηλά στο γήπεδο για να αυξήσει την ένταση. Αυτό ήταν εμφανές απέναντι στη Sunderland την Τετάρτη, όταν οι στόπερ της Liverpool ανέβηκαν πιο ψηλά για να «σφίξουν» τις γραμμές και να εξαναγκάσουν τον αντίπαλο σε λάθη, αποφεύγοντας παράλληλα κρίσιμες απώλειες συγκέντρωσης στο δικό τους μισό.
Απέναντι σε ομάδες όπως η Sunderland, ο πιο σημαντικός παράγοντας είναι η επικράτηση στις προσωπικές μονομαχίες σε όλο το γήπεδο — κάτι που έχει τονίσει επανειλημμένα και ο προπονητής της Manchester City, Pep Guardiola, όταν η ομάδα του αντιμετώπιζε αντιπάλους που «παρκάρουν το λεωφορείο». Ο Slot εξακολουθεί να αναζητά τη «μαγική φόρμουλα», παρότι η ομάδα του δημιουργεί περισσότερες ευκαιρίες τις τελευταίες εβδομάδες.
Ένα ακόμη αδύναμο σημείο που έχουν εκμεταλλευτεί οι αντίπαλοι είναι η δυσκολία της Liverpool να διαχειριστεί τις μακρινές μπαλιές. Η Manchester United νίκησε στο Anfield τον Οκτώβριο, επιχειρώντας 75 «μακρινές πάσες» (όπως τις ορίζει η Opta: μεταβίβαση άνω των 32 μέτρων που δεν αποτελεί αλλαγή παιχνιδιού) — η τρίτη υψηλότερη επίδοση σε αγώνα της Premier League αυτή τη σεζόν. Παρόμοια προσέγγιση ακολούθησαν και οι Crystal Palace και Sunderland (στο Anfield), αποσπώντας βαθμούς από τη Liverpool.
Όταν η Nottingham Forest κέρδισε στο Anfield, ο — πλέον πρώην — προπονητής της, Sean Dyche, είχε δηλώσει: «Αλλάξαμε δραστικά το τακτικό μας στυλ. Δεν προσπαθήσαμε να παίξουμε από πίσω, πήγαμε σε μακρινές μπαλιές γιατί θα μας πίεζαν ασφυκτικά».
Τέσσερα παιχνίδια της Liverpool βρίσκονται στη λίστα με τα 10 ματς της Premier League αυτή τη σεζόν με τις περισσότερες μακρινές μπαλιές.
Είναι δουλειά του Arne Slot να προβλέπει πώς μπορεί να εξελιχθούν τέτοιες καταστάσεις και, ακόμη κι αν θεωρεί ότι ορισμένες προαγωνιστικές αναλύσεις «μπορούν να πεταχτούν στα σκουπίδια», δεν υπάρχει λόγος να μην μπορεί να βρει λύσεις όπως στην πρώτη του σεζόν.
Υπάρχουν, βέβαια, ελαφρυντικές περιστάσεις, όπως ο αριθμός των τραυματισμών και η ανανέωση του ρόστερ. Παράλληλα, οι αντίπαλες ομάδες έχουν ενισχυθεί και βελτιωθεί αμυντικά, μετατοπίζοντας εν μέρει τη συζήτηση από το τι κάνει η Liverpool στο τι κάνουν πλέον καλύτερα οι άλλοι.
«Μόνο μία ή δύο φορές η αντίπαλη ομάδα έκανε αυτό που έκανε τις προηγούμενες 20 εβδομάδες, και αυτό ήταν η Arsenal», δήλωσε ο Slot τον περασμένο μήνα.
Οι αναλύσεις, πάντως, συνεχίζονται και αποτελούν βασικό κομμάτι της προετοιμασίας. Ο Slot και το επιτελείο του οργανώνουν συνήθως τρεις συναντήσεις πριν από κάθε αγώνα: μία για τον αντίπαλο, μία για τις στατικές φάσεις και μία που επικεντρώνεται σε συγκεκριμένο αγωνιστικό πλάνο. Διαφέρουν σε διάρκεια και πραγματοποιούνται είτε στο προπονητικό κέντρο είτε στο ξενοδοχείο πριν από τα παιχνίδια. Η τελευταία συνάντηση κλείνει πάντα με θετικό τόνο και εστιάζει στα δυνατά σημεία της Liverpool, όχι στις αδυναμίες του αντιπάλου.
Ανάλογα με τον αντίπαλο και τον διαθέσιμο χρόνο προετοιμασίας, ο Slot παρακολουθεί τους επερχόμενους αντιπάλους είτε ζωντανά είτε σε επανάληψη, μερικές φορές ακόμη και στο σπίτι του. Οι λεπτομέρειες δεν του ξεφεύγουν: προετοιμάζοντας το παιχνίδι με τη Manchester City, παρατήρησε ότι η Newcastle United χρησιμοποίησε σημαντικά λιγότερες μακρινές μπαλιές απέναντι στην ομάδα του Pep Guardiola απ’ ό,τι στην ήττα της με 4-1 από τη Liverpool.
Ο Arne Slot φαίνεται να αντλεί μεγαλύτερη ικανοποίηση όταν «κερδίζει» τακτικά έναν προπονητή με ξεκάθαρη φιλοσοφία παιχνιδιού, παρά όταν χρειάζεται να «φθείρει» ένα καθαρά αμυντικό πλάνο (αν και γνωρίζει πως για να πετύχει ξανά στη Liverpool, θα πρέπει να τελειοποιήσει και τα δύο).
Αν αφήσουμε στην άκρη τα φετινά παιχνίδια με τη Manchester City, το ρεκόρ του στα «μεγάλα» ματς παραμένει ισχυρό: τέσσερις βαθμοί απέναντι στην Arsenal, νίκη επί της Real Madrid (για δεύτερη διαδοχική σεζόν) και η πρώτη ομάδα εδώ και πάνω από τρία χρόνια που κέρδισε την Inter στο San Siro στο Champions League. Επίσης, έγινε η πρώτη ομάδα που νίκησε τη Sunderland στο Stadium of Light στην Premier League αυτή τη σεζόν — ακόμη ένα θετικό στοιχείο.
Όταν ρωτήθηκε από το The Athletic τον περασμένο μήνα αν είναι ευκολότερο να αγωνίζεσαι απέναντι σε επιθετικές ομάδες, ο Slot απάντησε: «Εξαρτάται, γιατί όταν αντιμετωπίζεις χαμηλό μπλοκ, έχεις πολλή κατοχή μπάλας, οπότε θεωρείς ότι θα κερδίσεις το παιχνίδι.
Αυτό θα ήταν το φυσιολογικό για εμάς αν συγκρίνεις τις ευκαιρίες που δημιουργούμε με αυτές που δεχόμαστε, αλλά για πολλούς λόγους αυτή τη σεζόν δεν τα καταφέραμε».
Ο Slot πρέπει να βρει λύση σε αυτό το δίλημμα, αν θέλει να σώσει κάτι από τη φετινή σεζόν της Premier League.
