Δεν υπήρχε πουθενά κανένα μέρος για να κρυφτεί ο Arne Slot, καθώς οι αποδοκιμασίες αντηχούσαν στο Anfield με το τελευταίο σφύριγμα.
Άλλο ένα επεισόδιο απογοήτευσης για τη συνεχώς αυξανόμενη συλλογή της Liverpool αυτή τη σεζόν. Άλλοι δύο βαθμοί της Premier League χάθηκαν άσκοπα. Η υπομονή στις εξέδρες εξαντλείται.
«Κατανοώ απόλυτα την απογοήτευση», δήλωσε στους δημοσιογράφους μετά το 1-1 απέναντι στην απειλούμενη με υποβιβασμό Burnley.
«Νιώθω το ίδιο και οι παίκτες σίγουρα νιώθουν την ίδια απογοήτευση με τους φιλάθλους. Αν πάψουμε να απογοητευόμαστε από μια εντός έδρας ισοπαλία με τη Burnley, τότε κάτι είναι εντελώς λάθος».
Ποτέ άλλοτε ένα αήττητο σερί 12 αγώνων σε όλες τις διοργανώσεις (έξι νίκες, έξι ισοπαλίες) δεν είχε προκαλέσει τόση αρνητικότητα. Αντί να αναζωογονήσει την εποχή του Slot, έχει απλώς εντείνει τον έλεγχο και τα ερωτήματα για την κατεύθυνση που παίρνει η ομάδα υπό τον Ολλανδό.
Η Liverpool έφερε τέσσερις συνεχόμενες ισοπαλίες στο πρωτάθλημα για πρώτη φορά από το 2008 και μόνο το «Χ» στην έδρα της πρωτοπόρου Arsenal δεν έμοιαζε με ήττα.
Τεράστια η απογοήτευση για τη Liverpool, καθώς η ομάδα του Arne Slot άφησε βαθμούς στο Anfieldαπέναντι στην 19η της βαθμολογίας Burnley.
Για τη Burnley ήταν η τέταρτη ισοπαλία στα τελευταία έξι παιχνίδια, ωστόσο παραμένει επτά βαθμούς μακριά από τη ζώνη σωτηρίας.
Μετά τις Sunderland και Leeds United, η Burnley έγινε η τρίτη νεοφώτιστη ομάδα που παίρνει βαθμό στο Anfield φέτος. Έτσι, η Liverpool απέτυχε να κερδίσει εντός έδρας οποιαδήποτε από τις νεοφώτιστες ομάδεςγια πρώτη φορά από τη σεζόν 1980-81.
Πρόκειται για θεαματική πτώση, αν αναλογιστεί κανείς τα επίπεδα απόδοσης που έπιανε σταθερά η ομάδα του Slot την περασμένη σεζόν, όταν «σάρωνε» τους αντιπάλους της καθ’ οδόν προς τον τίτλο της PremierLeague.
Η Liverpool έχει κερδίσει πέντε από τα τελευταία 17παιχνίδια πρωταθλήματος, συγκεντρώνοντας 21 βαθμούς από τους 51 διαθέσιμους (1,24 ανά αγώνα). Όταν ο Roy Hodgson απολύθηκε τον Ιανουάριο του 2011, είχε 25 βαθμούς σε 20 αγώνες (1,25 ανά παιχνίδι).
Ο Hodgson όμως δεν είχε «πίστωση χρόνου». Οι περισσότεροι οπαδοί δεν ήθελαν να διαδεχθεί τον RafaBenítez, ενώ η όποια στήριξη χάθηκε μέσα σε έξι μήνες, τόσο λόγω αποτελεσμάτων όσο και λόγω του άχρωμου ποδοσφαίρου. Όταν η Fenway Sports Group τον απομάκρυνε, η Liverpool βρισκόταν 12η στη βαθμολογία.
Η παρούσα κατάσταση είναι διαφορετική. Ο Slot είναι πρωταθλητής προπονητής, που κλήθηκε να διαχειριστεί τραγικά γεγονότα και μεγάλες αλλαγές στο ρόστερ το περασμένο καλοκαίρι. Ως head coach δεν φέρει την αποκλειστική ευθύνη για τις μεταγραφικές αποφάσεις, ενώ αρκετοί τραυματισμοί ήταν εκτός ελέγχου.
Με τη Liverpool τέταρτη στην Premier League, σε καλή θέση για πρόκριση στα νοκ-άουτ του Champions League και εντός του FA Cup, κάτι σημαντικό μπορεί ακόμη να διασωθεί από αυτή τη σεζόν.
Ο Arne Slot εξακολουθεί να διατηρεί τη στήριξη της Fenway Sports Group, η οποία δεν έχει καμία πρόθεση να ακολουθήσει το παράδειγμα των ανταγωνιστών Manchester United και Chelsea, προχωρώντας σε αλλαγή προπονητή στη μέση της σεζόν.
Ωστόσο, αν θέλει να σταματήσει την αιμορραγία στήριξης από τη βάση των φιλάθλων, χρειάζεται να βρει ρυθμό και δυναμική — και μάλιστα άμεσα. Μέχρι πρότινος δεν φαινόταν να υπάρχει κάποια ξεκάθαρη εναλλακτική για όσους ζητούσαν αλλαγή. Αυτό όμως δεν ισχύει πλέον, μετά την αποχώρηση του Xabi Alonsoαπό τη Real Madrid.
Ο Alonso, ο οποίος διατηρεί ισχυρό δεσμό με τη Liverpool από την εποχή που αγωνίστηκε στο Merseyside μεταξύ 2004 και 2009, θα αποτελούσε ισχυρό υποψήφιο για τη διαδοχή του Jurgen Klopp το 2024, αν δεν είχε δεσμευτεί να παραμείνει για ακόμη έναν χρόνο στη Bayer Leverkusen.
Τότε ήταν που ο Slot αναδείχθηκε ως ξεκάθαρη πρώτη επιλογή για τον CEO ποδοσφαίρου της FSG, Michael Edwards, και τον αθλητικό διευθυντή Richard Hughes, στο πλαίσιο μιας βασισμένης σε πραγματικά δεδομένααναζήτησης για τον νέο προπονητή.
Παραμένει ασαφές πότε ή πού ο Xabi Alonso θα αναζητήσει την επόμενη πρόκληση στην καριέρα του, όμως με κάθε νέο πισωγύρισμα που υφίσταται η Liverpool, ο θόρυβος γύρω από τον πάγκο θα δυναμώνει. Ο Arne Slot μπορεί να τον σιγήσει μόνο αν βρει λύσεις στα προβλήματα που αντιμετωπίζει.
Η πρόκριση στο Champions League αποτελεί το ελάχιστο αποδεκτό ζητούμενο — και αυτό κάθε άλλο παρά δεδομένο είναι, με τη Manchester United να βρίσκεται έναν βαθμό πίσω και την Chelsea δύο βαθμούς μακριά.
Θα ήταν άδικο να χαρακτηριστεί η ισοπαλία 1-1 του Σαββάτου ως «η ίδια παλιά ιστορία». Δεν επρόκειτο για μια Liverpool που δυσκολεύτηκε να δημιουργήσει λόγω άνευρης ανάπτυξης. Αντιθέτως, με 73% κατοχή μετέτρεψε την υπεροχή της σε 32 τελικές, εκ των οποίων 11 εντός εστίας — τον υψηλότερο αριθμό της σε αγώνα πρωταθλήματος εδώ και 13 μήνες. Δημιούργησε 2,96 xG (αναμενόμενα γκολ) έναντι 0,4 της Burnley. Στο πρώτο ημίχρονο υπήρχαν ροή και ενέργεια στην επίθεση της ομάδας του Slot που δεν έχουμε δει αρκετά συχνά.
Η Liverpool θα έπρεπε να είχε «καθαρίσει» το ματς. Γιατί ο Milos Kerkez δεν εκτέλεσε όταν βρέθηκε σε θέση βολής νωρίς; Γιατί ο Dominik Szoboszlai επέλεξε δύναμη στο πέναλτι και σημάδεψε το δοκάρι; Άλλες κλασικές ευκαιρίες χάθηκαν, ενώ ο Martin Dubravka πραγματοποίησε σημαντικές αποκρούσεις.
Το γκολ που άνοιξε το σκορ ήταν εξαιρετικό, με τους Hugo Ekitike και Curtis Jones να έχουν καθοριστική συμμετοχή πριν ο Florian Wirtz τελειώσει τη φάση με δύναμη. Στο δεύτερο μέρος, ο Cody Gakpo απλώς έπρεπε να σκοράρει, όμως το κακό του τελείωμα απομακρύνθηκε πάνω στη γραμμή.
Όπως ήταν αναμενόμενο, η τάση της Liverpool να δέχεται «μαλακά» γκολ εμφανίστηκε ξανά. Η ένταση και το άγχος έγιναν αισθητά καθώς οι γηπεδούχοι έχασαν τη συγκέντρωσή τους πριν την ισοφάριση. Ο Florentino Luís είχε υπερβολικό χρόνο και χώρο για να πασάρει, ενώ η κίνηση του Marcus Edwards δεν ακολουθήθηκε, με αποτέλεσμα να εκτελέσει τον Alisson. Ήταν η μοναδική τελική εντός εστίας της Burnley.
«Υπήρξε ένα μεγάλο προειδοποιητικό σημάδι λίγο πριν από αυτό, όταν παραλίγο να βάλουμε αυτογκόλ», δήλωσε ο Arne Slot. «Τόσο εκείνη η φάση όσο και το γκολ που δεχθήκαμε προήλθαν από παρόμοιες καταστάσεις, όπου προσπαθήσαμε να χτίσουμε το παιχνίδι από πίσω και πιαστήκαμε με την μπάλα στα πόδια».
Ο αναπληρωματικός Alexis Mac Allister, ο οποίος δεν έχει σκοράρει σε αγώνα πρωταθλήματος από τον Απρίλιο, σπατάλησε τη μεγαλύτερη ευκαιρία της Liverpool για τη νίκη, στέλνοντας την μπάλα ψηλά. Ο Slot προδόθηκε από τα άναρχα τελειώματα των παικτών του, όμως φέρει την ευθύνη για το πώς η ομάδα έχασε τον δρόμο της στο δεύτερο ημίχρονο και για το πόσο εύθραυστη παραμένει.
Ακόμη και με το σκορ στο 1-0, υπήρχε ακουστή ενόχληση στις εξέδρες για τον αργό ρυθμό κυκλοφορίας της μπάλας, αντί για μια πιο επιθετική προσέγγιση «τελειώματος» του αγώνα. Η επιστροφή του Mohamed Salah από το Africa Cup of Nations αυτή την εβδομάδα δεν θα μπορούσε να έρθει αρκετά σύντομα.
Υπήρξαν πάντως και θετικά σημάδια το τελευταίο διάστημα, με τον Florian Wirtz να βρίσκεται σε εξαιρετική φόρμα. Έξι από τις εννέα συμμετοχές του σε γκολ με τη φανέλα της Liverpool έχουν έρθει από τις 20 Δεκεμβρίου και μετά — κανένας παίκτης της PremierLeague δεν έχει περισσότερες σε όλες τις διοργανώσεις σε αυτό το διάστημα. Οι Jeremie Frimpong και MilosKerkez έχουν επίσης κάνει βήματα προόδου, όμως σε ημέρες σαν κι αυτή οι προσπάθειές τους περνούν σε δεύτερο πλάνο.
«Όλη η εξέλιξη που περνούν ορισμένοι παίκτες δεν φαίνεται, επειδή τα αποτελέσματα δεν την αντικατοπτρίζουν», δήλωσε ο Arne Slot. «Είναι δύσκολο για τους παίκτες να αισθάνονται ότι βελτιώνονται, όταν τα αποτελέσματα δεν είναι αυτά που θέλουμε».
Ο χρόνος πιέζει. Ο Slot κατάφερε να ανακόψει την κατηφόρα πριν από τα Χριστούγεννα, όμως αυτή παραμένει η πιο πειστική ανάκαμψη μόνο στα χαρτιά— ή, αλλιώς, η λιγότερο πειστική από όσες έχουν επιχειρηθεί.
