Λίγες ώρες πριν από τη σέντρα στο Anfield, σχηματιζόταν ουρά κοντά στην παμπ King Harry.
Οι σειρές από σπίτια γύρω από το γήπεδο έχουν διακοσμηθεί με τοιχογραφίες που τιμούν ήρωες της Liverpool FC, παλιούς και σύγχρονους. Στη γωνία όπου η Blessington Road συναντά την Anfield Road, το αφιέρωμα στον Mohamed Salah τραβούσε ιδιαίτερα μεγάλο ενδιαφέρον.
Πρόκειται για ένα εντυπωσιακό έργο του τοπικού καλλιτέχνη John Culshaw, που απεικονίζει τους πανηγυρισμούς του Salah μετά από δύο από τα 250 γκολ που έχει σημειώσει με τη φανέλα της Liverpool.
Στο ένα, με τα χέρια ανοιχτά, ακολουθεί το έξυπνο «τσίπ» που πέτυχε στον επαναληπτικό προημιτελικό του Champions League απέναντι στη Manchester City το 2018. Στο άλλο, τον βλέπει κανείς να απομακρύνεται μέσα σε κόκκινο καπνό μετά από ένα αξέχαστο γκολ σε ντέρμπι του Merseyside στο Goodison Park το 2021.
Τι απίστευτος παίκτης υπήρξε ο Salah για τη Liverpool. «Ένας θρύλος», είπε ο Donal Cheape, από το Δουβλίνο, ένας από τους φιλάθλους που είχαν συγκεντρωθεί δίπλα στην τοιχογραφία. «Είναι ένας από τους σπουδαιότερους παίκτες στην ιστορία του συλλόγου».
Και είναι. Υπάρχει κάτι βαθιά γοητευτικό στην ιστορία ενός αγοριού από ένα μικρό χωριό της αγροτικής Αιγύπτου, που αψήφησε τις πιθανότητες όχι μόνο για να φτάσει στην Premier League, αλλά και για να αφήσει, μέσα από τη λάμψη του, ένα τόσο τεράστιο αποτύπωμα σε έναν σύλλογο με την πλούσια ιστορία και την παγκόσμια απήχηση της Liverpool.
Σε ένα άθλημα όπου πλέον πολλά μοιάζουν καθαρά συναλλακτικά, αυτή υπήρξε μία από εκείνες τις σχέσεις που δείχνουν ιδανικές: ο σωστός παίκτης, στον σωστό σύλλογο, τη σωστή στιγμή.
Όμως, όσο εύκολα οι φίλαθλοι μπορούν να αγαπήσουν έναν παίκτη, η σχέση μεταξύ ενός συλλόγου και ενός ποδοσφαιριστή είναι συχνά πιο σύνθετη — ιδιαίτερα όσο περνούν τα χρόνια και το επίπεδο απόδοσης αρχίζει να φθίνει.
Κάτι τέτοιο θυμίζουν και ορισμένοι από τους παίκτες που έχουν «ηρωοποιηθεί» στις τοιχογραφίες γύρω από το Anfield: το στάτους του Robbie Fowler ως «God» στα μάτια συμπαικτών και φιλάθλων δεν υιοθετήθηκε ποτέ από τον τότε προπονητή του συλλόγου, Gerard Houllier, ο οποίος τον πούλησε στη Leeds United· ο Steven Gerrard, έχοντας παλέψει με την ιδέα της αποχώρησης νωρίτερα στην καριέρα του, κατέληξε να νιώθει ότι ο σύλλογος δεν τον ήθελε πλέον όταν μπήκε στα μέσα της τέταρτης δεκαετίας της ζωής του· ακόμη και ο πρώην συμπαίκτης του Salah, Roberto Firmino, του οποίου το χαμογελαστό πρόσωπο κοσμεί ένα σπίτι λίγο πιο κάτω στην Anfield Road, έχει δηλώσει ότι ένιωθε «μπερδεμένος» και «παραγκωνισμένος» πριν επιβεβαιωθεί η αποχώρησή του το 2023.
Στην Sybil Road, δύο δρόμους μακριά από το Anfield, υπάρχει μια τοιχογραφία αφιερωμένη στους Roger Hunt και Ian St John, δύο κορυφαίους επιθετικούς από τις πρωταθλήτριες ομάδες του Bill Shankly τη δεκαετία του 1960.
Ο Hunt, ένας από τους μόλις δύο παίκτες που έχουν σκοράρει περισσότερα γκολ από τον Salah για τη Liverpool, ήταν συντετριμμένος όταν έχασε τη θέση του βασικού και πουλήθηκε αιφνιδίως στη Bolton Wanderers.
Ο St John, βασικό στέλεχος του Shankly για σχεδόν μία δεκαετία, κατάλαβε ότι η θητεία του στη Liverpool έφτανε στο τέλος της όταν, έκπληκτος που του δόθηκε μια μικρόσωμη γαλοπούλα τα Χριστούγεννα, ενημερώθηκε από τον γραμματέα του συλλόγου ότι οι «καλοθρεμμένες» είχαν κρατηθεί για τους παίκτες της πρώτης ομάδας.
Βρίσκεται άραγε τώρα ο Salah σε αυτό το στάδιο της καριέρας του στη Liverpool, στο στάδιο της «μικρής γαλοπούλας»;
Αυτή την εντύπωση έδωσε το περασμένο Σάββατο, όταν ανακοινώθηκε ως αναπληρωματικός για τρίτο συνεχόμενο αγώνα Premier League, κατηγορώντας τον σύλλογο ότι τον «έριξε κάτω από το λεωφορείο» και δηλώνοντας ότι η σχέση του με τον προπονητή Arne Slot έμοιαζε να έχει τελειώσει.
