Ο Pep Guardiola ετοιμάζεται να κοουτσάρει τη Manchester City στο χιλιοστό παιχνίδι της προπονητικής του καριέρας.
Η City αντιμετωπίζει την Liverpool την Κυριακή στο Etihad Stadium, με τις δύο ομάδες να προσπαθούν να πλησιάσουν την Arsenal στη μάχη για τον τίτλο της Premier League αυτή τη σεζόν.
Ωστόσο, είναι η αντιπαλότητα με τη Liverpool που έχει χαρακτηρίσει την παρουσία του Guardiola στην Αγγλία. Εκτός από την επιτυχία της Chelsea τη σεζόν 2016–17 — η οποία ήταν η πρώτη χρονιά του Guardiola στην Premier League — η City και η Liverpool έχουν μοιραστεί τους τελευταίους οκτώ τίτλους. Η City έχει κερδίσει έξι, ενώ η ομάδα του Merseyside δύο σε αυτό το διάστημα.
Ο Guardiola, 54 ετών, έχει αντιμετωπίσει τη Liverpool του Jurgen Klopp 22 φορές, με απολογισμό επτά νίκες, οκτώ ήττες και επτά ισοπαλίες. Την περασμένη σεζόν, η City έχασε δύο φορές από τη Liverpool του Arne Slot.
Όταν ρωτήθηκε αν πιστεύει ότι η Liverpool είναι η ομάδα που τον έχει πιέσει περισσότερο, ο Guardiola απάντησε:
«Απόλυτα. Λόγω της χρονικής συγκυρίας. Πιστεύω ότι εμείς ωθήσαμε τη Liverpool να γίνει καλύτερη και εκείνοι έκαναν το ίδιο για εμάς — αυτό είναι σίγουρο.»
Ο Guardiola, που έχει προπονήσει τις Barcelona B, Barcelona, Bayern Munich και τώρα τη City, μετρά 18 χρόνια προπονητικής καριέρας. Το ορόσημο των 1.000 αγώνων θα έρθει σε ένα ματς που μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικό τόσο για τη City όσο και για τη Liverpool, στη μάχη να απειλήσουν την Arsenal, η οποία προηγείται αυτή τη στιγμή με έξι βαθμούς διαφορά.
Η Liverpool μπαίνει στο παιχνίδι έπειτα από νίκες απέναντι σε Aston Villa και Real Madrid, οι οποίες σταμάτησαν τις φήμες περί αγωνιστικής «καθόδου» υπό τον Arne Slot, μετά από ένα δύσκολο σερί έξι ηττών σε επτά αγώνες.
Από την άλλη, η Manchester City δείχνει να πλησιάζει και πάλι την καλύτερη εκδοχή της, ύστερα από μια περασμένη σεζόν στην οποία αντιμετώπισε δυσκολίες και τερμάτισε τρίτη.
Ο Pep Guardiola δήλωσε:
«Αν έπρεπε να διαλέξω έναν αντίπαλο για αυτό το προσωπικό ορόσημο – και θέλω να το μοιραστώ με πολλούς, πολλούς ανθρώπους – αυτός θα ήταν ο καλύτερος.»
Και συνέχισε:
«Επειδή έχω μείνει σε αυτή τη χώρα περισσότερο από οπουδήποτε αλλού, φυσικά η Barcelona είχε τεράστια επίδραση στη ζωή μου ως ballboy, ποδοσφαιριστής και προπονητής, και η Bayern ήταν επίσης ένα απίστευτο βήμα, αλλά η Liverpool, ειδικά με τον Jurgen, υπήρξε ο μεγαλύτερος αντίπαλος σε αυτή τη χώρα.
Δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερο, για να είμαι ειλικρινής.»
Ο head coach της Liverpool, Arne Slot, παρομοίασε το παιχνίδι με το El Clásico ανάμεσα σε Barcelona και Real Madrid, στο οποίο έχει συμετάσχει και ο Pep Guardiola ως προπονητής.
Ο Ισπανός είπε:
«Barcelona vs Real – ο εξωτερικός θόρυβος εκεί είναι 1000 φορές πιο έντονος,» είπε ο Guardiola. « Πιο δυνατός απ’ ό,τι εδώ. Εδώ έρχεσαι με μια αίσθηση ηρεμίας, κάνεις αυτό που πρέπει τη στιγμή του αγώνα και το κοινό είναι εξίσου φανταστικό. Ίσως εμείς βοηθήσαμε να δημιουργηθεί αυτή η αντιπαλότητα την τελευταία δεκαετία. Πριν φαντάζομαι ήταν United–Liverpool, έτσι δεν είναι;
«Η Arsenal επίσης, η Chelsea, τα ντέρμπι του Λονδίνου… Εδώ έχουμε τη δική μας αντιπαλότητα με τη United, αλλά αυτό που συνέβη στην περίοδο του Jurgen, και στη δική μας περίοδο φυσικά, ήταν το μεγαλύτερο, το πιο μεγάλο.
«Απολαμβάνω πολύ αυτή την υγιή αντιπαλότητα που έχουν και οι δύο σύλλογοι. Πάντα ένιωθα πόσο αμοιβαίος είναι ο σεβασμός ανάμεσά μας. Από την πλευρά του Jurgen και από τη δική μου, υπάρχει μεγάλος σεβασμός. Ο Jurgen μου έδωσε πολλά — μου λείπει — ως προς το πόσο με έκανε να σκέφτομαι, να δουλεύω και να προσπαθώ να τον κερδίσω, ώστε να γίνω καλύτερος.»
Ο Guardiola πιθανότατα θα στερηθεί τον μέσο Rodri, ο οποίος συνεχίζει την αποθεραπεία του από τραυματισμό στον δικέφαλο μηριαίο και προσπαθεί να επανέλθει πλήρως μετά τον τραυματισμό στον πρόσθιο χιαστό της περασμένης σεζόν. Ο Rodri έχει αγωνιστεί μόλις οκτώ φορές φέτος. Επέστρεψε ως αλλαγή στο ματς με τη Bournemouth το προηγούμενο Σαββατοκύριακο, αλλά δεν ήταν στην αποστολή για τη μεσοβδόμαδη νίκη απέναντι στη Borussia Dortmund στο Champions League.
Ο Guardiola πρόσθεσε:
«Θα δούμε αύριο, αλλά νομίζω ότι δεν θα ρισκάρουμε, καθώς μετά ακολουθεί η διακοπή για τις εθνικές ομάδες. Πρέπει να περιμένουμε μέχρι να νιώσει δυνατός και έτοιμος, ώστε να μπορεί να ανταποκριθεί πλήρως στις απαιτήσεις ενός αγώνα. Είναι ακόμα Νοέμβριος και το καλύτερο μέρος της σεζόν είναι μπροστά μας — και τον χρειαζόμαστε.»
