Ο κεντρικός αμυντικός της Liverpool Virgil Van Dijk δεν έζησε και την καλύτερη χρονιά του στο κέντρο της άμυνας την περασμένη σαιζόν κάτι που το παραδέχεται και ο ίδιος.
Πιστεύει όμως ότι οι κριτικές εναντίον του, όσο κι αν αρκετές ήταν καλοπροαίρετες, ενώ υπήρξαν και κάποιες υπερβολικές δεν ήταν απαραίτητες δεδομένης της αυτογνωσίας του.
Με την επιστροφή του στην Ολλανδία και συγκεκριμένα στη γενέτειρα του στην Breda, παραδέχθηκε ότι η πρόκληση που θα αντιμετωπίσει στο μέλλον, στα 31 του χρόνια, θα είναι να αποδείξει ότι παραμένει ακόμα στο επίπεδο που τον θαύμασαν οι οπαδοί των Κόκκινων ενώ προσπάθησε με ήπιο και διακριτικό τρόπο να απαντήσει στις κριτικές μεταξύ άλλων και των Marco Van Basten, Jamie Carragher, Roy Keane και Gary Neville.
Αποκάλυψε λοιπόν πως την περασμένη σαιζόν ένιωσε μια διανοητική κούραση πρωτόγνωρη γι’ αυτόν.
«Δεν νιώθω τόσο μεγάλος στην ηλικία ώστε να είμαι ευάλωτος» είπε. «Ήταν μια εξαιρετικά έντονη σαιζόν με πολλά σκαμπανεβάσματα αλλά οι άνθρωποι θα πρέπει να καταλάβουν ότι δεν είμαστε robots.»
«Ήταν μια χρονιά από την οποία έμαθα πολλά- κυρίως εκτός αγωνιστικού χώρου, και φυσικά πνευματικά. Στο ποδόσφαιρο δεν συμβαίνουν όλα όπως τα θέλεις και η προηγούμενη σαιζόν ήταν πραγματικά μια έκπληξη για μένα. Κάποιες φορές οι επικριτές είχαν δίκιο τόσο για την ομάδα όσο και για μένα ατομικά. Συχνά όμως η κριτική δεν ήταν σωστή. Όπως και να το δει όμως κάποιος θα πρέπει να αντιμετωπίσει αυτή την κατάσταση και εγώ είμαι χαρούμενος που το ξεπέρασα για τα καλά. Δεν είναι όμως πάντα εύκολο, πνευματικά.»
Θυμίζουμε ότι ο Van Basten είχε κατηγορήσει τον Van Dijk ότι «κάνει πολύ θόρυβο χωρίς να λέει τίποτα». Ο Keane είχε κατηγορήσει τη Liverpool πως αμύνεται «σαν μια ομάδα τοπικής pub», ο Carragher είχε τονίσει ότι ακόμα και στην ηλικία του «θα έπαιρνε άνετα τη θέση του Van Dijk» ενώ τέλος ο Gary Neville είχε πει πως οι αντίπαλοι επιθετικοί ξεχώριζαν εύκολα ως αντίπαλο τον Ολλανδό γιατί «ένιωθαν ότι πλέον είχαν την ευκαιρία να το κάνουν».
«Η κριτική αποτελεί μέρος της ζωής μας και σίγουρα δεν αποτελεί πρόβλημα, όταν είναι δικαιολογημένη.» πρόσθεσε ο Ολλανδός και συνέχισε. «Αλλά ένας ποδοσφαιριστής γνωρίζει αν έπαιξε καλά ή άσχημα. Κάποια σχόλια ήταν αμφιλεγόμενα και ειπώθηκαν απλά για να ειπωθούν. Υπάρχουν πλέον τόσες πλατφόρμες στις μέρες μας όπου οι άνθρωποι μπορούν να εκφράσουν τη γνώμη τους.»
«Το πρόβλημα έγκειται στο γεγονός ότι ως παίκτης δεν μπορείς πραγματικά να απαντήσεις. Αν το κάνεις αυτό μια φορά τότε αρχίζουν όλοι να σε σχολιάζουν. Είμαι λοιπόν συνειδητά κάποιος που δεν διαβάζει, ακούει ή παρακολουθεί πολύ. Μπορώ να κλειδώνω τον εαυτό μου έξω από αυτό. Αλλά και πάλι δεν μπορείς να το αποφύγεις αφού σου λένε άλλοι άνθρωποι τι ειπώθηκε.»
Καθώς ο ‘πόλεμος’ της περσινής σαιζόν έφτανε στο αποκορύφωμα του και οι παίκτες του Jurgen Klopp προσπαθούσαν να διατηρήσουν εκείνο το επίπεδο ως ομάδ, του 2022 όταν και παραλίγο να κατακτήσουν και τα 4 τρόπαια, ο Van Dijk ζήτησε την συμπαράσταση της οικογένειας του, των φίλων του και του τεχνικού επιτελείου των Κόκκινων.
«Μιλάω μόνο σε ανθρώπους που βρίσκονται κοντά μου.» είπε. «Αυτό είναι πολύ σημαντικό. Στο σπίτι συζητώ πολύ με τη σύζυγο μου, ενώ στην ομάδα έχουμε αρκετούς ανθρώπους που έχουν ειδικευθεί σε αυτό ακριβώς. Κανένας παίκτης δεν έχει κάνει καριέρα η οποία έχει μόνο κορυφαίες στιγμές. Αν η κριτική είναι άγρια και αρνητική, τότε υποφέρεις ως αθλητής. Το κόλπο είναι να το αντιμετωπίσεις με τον ανάλογο τρόπο και είμαι πραγματικά ευτυχισμένος που τα κατάφερα τους τελευταίους μήνες.»
Και ολοκλήρωσε λέγοντας: «Έχω ακόμα δύο χρόνια στο συμβόλαιο μου και υποθέτω ότι αυτοί (Liverpool) με θεωρούν ακόμα σημαντικό για την ομάδα. Αν όχι, τότε κάτι θα είχα ακούσει γι’ αυτό. Η επικοινωνία μου με τον manager είναι καλή και αρχίζω να βλέπω και πάλι τα πράγματα από την θετική τους πλευρά. Ο τρόπος με τον οποίο τελειώσαμε την προηγούμενη σαιζόν μου δίνει κίνητρο για να ξεκινήσω με ενθουσιασμό την περίοδο προετοιμασίας με τους νέους παίκτες που ήρθαν ή που θα έρθουν.»