Γεννημένος το 1913 στο Glenbuck της Σκωτίας, ο Shankly ξεκίνησε την καριέρα του ως νεαρός ποδοσφαιριστής στην Partick Thistle το 1929 πριν μετακινηθεί τρία χρόνια αργότερα στην Αγγλία και την Carlisle United στην οποία και αγωνίστηκε μόλις έναν χρόνο. Στη συνέχεια μεταπήδησε στην Preston North End, ομάδα που έμελλε να εξαντλήσει την καριέρα του το 1949 έχοντας αγωνιστεί σε περισσότερα από 300 παιχνίδια σε όλες τις διοργανώσεις.

Από το σημείο εκείνο και έπειτα, ξεκίνησε την καριέρα του ως τεχνικός περνώντας για μια δεκαετία από τους πάγκους των Carlisle United, Grimsby Town, Workington και Huddersfield Town. Το 1959 έκανε το μεγάλο του άλμα, αναλαμβάνοντας τις τύχες της Liverpool που βρισκόταν στην ανυποληψία εκείνη την εποχή.

Μέσα στα 15 επόμενα χρόνια, και μέχρι το καλοκαίρι του 1974 που παραιτήθηκε για να βρεθεί πιο κοντά στην οικογένεια του, ο Shankly αναμόρφωσε τον σύλλογο σε όλα τα επίπεδα, μετέδωσε το πνεύμα του νικητή στους παίκτες του και έβαλε τις βάσεις για να γίνει η Liverpool μία από τις κορυφαίες ομάδες στην Αγγλία και την Ευρώπη. Με τον Shankly η Liverpool κατέκτησε τρία πρωταθλήματα (1964, 1966, 1973), δύο FA Cups (1965, 1974) και ένα κύπελλο UEFA (1973).

Λίγες μέρες πριν πεθάνει, είχε μεταφερθεί στο νοσοκομείο έχοντας υποστεί καρδιακό επεισόδιο. Κατά την παραμονή του εκεί, και ενώ φαινόταν πως θα αναρρώσει πλήρως, “χτυπήθηκε” από νέο έμφραγμα και άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία 68 ετών.