Την περασμένη Δευτέρα, δημοσιεύματα στον Τύπο ανέφεραν ότι ο Michael Edwards αναμένεται να παραιτηθεί από την θέση του, στο τέλος του τρέχοντος συμβολαίου του τον επόμενο χρόνο, έχοντας περάσει 10 χρόνια στο σύλλογο.
Η Liverpool παρουσιάζεται πρόθυμη να παρατείνει την παραμονή του, για να συνεχίσει το έργο του, το οποίο έχει μετατρέψει τους Reds από εν δυνάμει διεκδικητές σε πρωταθλητές και οι διαπραγματεύσεις βρίσκονται σε εξέλιξη.
Ενδεχόμενη αποχώρηση του Edwards, ο οποίος θεωρείται ειδήμων στην τέχνη των μεταγραφών μαζί με την ομάδα εμπειρογνωμόνων του, θα αφήσει ομολογουμένως ένα σημαντικό κενό.
Παρόλα αυτά, το σχέδιο διαδοχής του φαίνεται να βρίσκεται ήδη σε ισχύ, με τον σύλλογο να έχει προωθήσει τον Julian Ward στον ρόλο του βοηθού αθλητικού διευθυντή, στα τέλη του περασμένου έτους.
Ο Ward ήρθε στην Liverpool από τη Manchester City το 2012, ως μέλος της ομάδας scouting του συλλόγου, με τις περιοχές απασχόλησης του την Ισπανία και την Πορτογαλία. Ακολούθησε μια γρήγορη άνοδος του σε διάφορες θέσεις εργασίας.
Το 2015 του ανατέθηκε ο καινούριος ρόλος της δημιουργίας συνεργασιών και δικτύων με συλλόγους σε όλη την Αγγλία και την Ευρώπη. Ευθύνη του, μεταξύ άλλων, να διασφαλίσει ότι η Liverpool έχει τις απαραίτητες διασυνδέσεις για να παρέχει ευκαιρίες στους παίκτες της ακαδημίας της, ούτως ώστε να αποκτήσουν εμπειρίες αγωνιζόμενοι ως βασικοί.
«Πρέπει πρώτα να εντοπίσουμε θετικά περιβάλλοντα για τους παίκτες μας και μετά να βεβαιωθούμε ότι εκεί που πηγαίνουν, αναπτύσσουν το ταλέντο τους», εξήγησε ο Ward το 2018.
«Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι η ανταγωνιστική εμπειρία που λαμβάνουν είναι θετική, μέσω των U18 και U23 και στη συνέχεια όταν νιώσουμε ότι έχουν φτάσει σε ένα επίπεδο, στο οποίο πλέον είναι ικανοί να αγωνίζονται για βαθμούς και υπό πίεση, έχουν δηλαδή εκτεθεί στις ανώτερες πτυχές του παιχνιδιού, τότε πρέπει να εξετάσουμε άλλα περιβάλλοντα, για να αναπτυχθούν περαιτέρω».
Ο ρόλος του τον έφερε να συνδέεται με τον σύλλογο σε πολλούς τομείς, στην ανάγκη του να συντονίσει την επικοινωνία μεταξύ της Liverpool και διαφόρων συλλόγων, σε πολλά τμήματα, ανά πάσα στιγμή. Και καθώς ανέβαινε στην ιεραρχία, αυξάνονταν και οι ευθύνες του στα παρασκήνια.
Έχοντας καλλιεργήσει άριστες σχέσεις τόσο εντός του συλλόγου όσο και στο ευρωπαϊκό και παγκόσμιο ποδόσφαιρο, η τεράστια εμπειρία του αναγνωρίστηκε από τον Edwards και τον πρόεδρο της FSG Mike Gordon.
Χάρη στον ρόλο του στην Liverpool και τις προηγούμενες εμπειρίες του με City, Preston, την FA και την εθνική ομάδα της Πορτογαλίας, του ανατέθηκε τον Δεκέμβριο του 2020 ο ρόλος του βοηθού αθλητικού διευθυντή.
Αφού βοήθησε προηγουμένως τον Edwards με μεταγραφές και συμβόλαια σε επίπεδο ακαδημίας, η εργασιακή σχέση του Ward με τον αθλητικό διευθυντή στη συνέχεια ενισχύθηκε, με τους δύο τους να συνεργάζονται πιο στενά.
Ο ρόλος του, έξω από τους τέσσερις τοίχους του συλλόγου, τον φέρνει να συνεχίζει να αναπτύσσει και να χτίζει το δίκτυο επαφών του με την ανάγκη να αντιμετωπίζει παίκτες, παράγοντες και συλλόγους, κατά τη διάρκεια συνομιλιών για την αγορά και πώληση νέων παικτών και την ανανέωση των υφιστάμενων συμβολαίων. Όλα γίνονται χέρι -χέρι με τον Edwards!
Ο Ward συνεργάστηκε στενά μαζί με τον Jurgen Klopp για αρκετό καιρό, δημιουργώντας μια προσωπική σχέση με τον προπονητή, ο οποίος εκτιμά πολύ τον πιθανό διάδοχο του Edwards.
Μιλώντας στο παρελθόν για τον Ward και αναφερόμενος στον προηγούμενο ρόλο του, ως υπεύθυνου δημιουργίας συνεργασιών και δικτύων με συλλόγους σε όλη την Αγγλία και την Ευρώπη, ο Klopp δεν παρέλειψε να τον επαινέσει.
«Τώρα είναι προφανώς πολύ, πολύ σημαντικός, ένας πραγματικά πολύ σημαντικός ρόλος. Συνεργαζόμαστε πολύ στενά», εξήγησε ο Klopp το 2020.
«Αν πρέπει να παραχωρηθείς ως δανεικός, το καλύτερο που μπορεί να σου συμβεί είναι να έχεις συμβόλαιο με τη Liverpool, γιατί θα έχεις τον Jules να σε φροντίζει!»
«Ταξιδεύει πολύ – ή συνήθιζε να ταξιδεύει πολύ, όταν επιτρέπονταν τα ταξίδια – και είναι πραγματικά σε συνεχή επαφή με όλους τους παίκτες».
«Είμαι σίγουρος ότι αν ρωτούσατε τους ίδιους τους παίκτες, θα έλεγαν το ίδιο. Αυτό είναι πραγματικά, σε προσωπική βάση, πολύ καλό».
«Ο Jules κάνει απίστευτη δουλειά, αυτό είναι αλήθεια, οπότε αυτό είναι πολύ χρήσιμο για εμάς και για τους παίκτες επίσης».
Αν και δεν υπάρχει επιβεβαίωση για την αποχώρηση του Edwards, το γεγονός ότι έχει διαμορφωθεί ένα σχέδιο διαδοχής εξασφαλίζει ότι η Liverpool θα συνεχίσει να έχει το σύστημα και το πλαίσιο που απαιτούνται για να προχωρήσει.
Ο Ward φαίνεται να έχει την υποστήριξη των βασικών προσωπικοτήτων του συλλόγου, αν και όταν έρθει η μέρα, να κάνει το επόμενο βήμα στην Liverpool.