Τον περασμένο Μάιο, μετά από επιθυμία του Sam Allardyce, ο Robbie Keane εντάχθηκε στο προπονητικό επιτελείο της Leeds United.
Η επανεμφάνιση του Ιρλανδού πρώην διεθνή στα σαλόνια της Premier League έφερε στη θύμησή μας το σύντομο και συνάμα επεισοδιακό του πέρασμα από την Liverpool, την περίοδο 2008 – 2009.
Η ονειρική μεταγραφή του στους Reds κράτησε μόνο λίγους μήνες. Μόλις 189 ημέρες αφότου άφησε το White Hart Lane για το Anfield και μετά από 7 γκολ σε 28 αγώνες, ο Keane επέστρεψε στους Spurs. Ο Rafa Benitez ήταν ο καθοριστικός παράγοντας για αυτή την κατάληξη.
Ο Keane ενημερώθηκε από τον Benitez ότι αποκτήθηκε για να παίξει δίπλα στον Fernando Torres, ο οποίος ήταν, εκείνη την εποχή, ο καλύτερος επιθετικός στην Premier League. Στους Spurs, ο Ιρλανδός είχε δημιουργήσει μια παραγωγική συνεργασία με τον Dimitar Berbatov και φαινόταν να είναι το τέλειο δίδυμο με τον Torres.
Ωστόσο, ήταν προφανές από την αρχή ότι ο Benitez δεν είχε πλήρη εμπιστοσύνη στις ικανότητες του Ιρλανδού. Επιπρόσθετα, ο Keane συνειδητοποίησε, μόλις 20 λεπτά μετά το πρώτο του παιχνίδι για τον σύλλογο, ότι τα πράγματα δεν θα εξελίσσονταν όπως τα φαντάστηκε. Φόρεσε τη φανέλα με το νούμερο 7, την οποία τίμησαν τα ιερά τέρατα Kenny Dalglish και Kevin Keegan, αλλά ο Benitez προσπάθησε να μετατρέψει τον Keane στον νέο Dirk Kuyt.
«Προσπάθησε να με μετατρέψει σε κάτι που δεν είμαι. Σε αριστερό εξτρέμ», δήλωσε ο Keane μερικά χρόνια αργότερα. «Και, εννοώ ότι ξεκάθαρα δεν είμαι αριστερός εξτρέμ, και αυτό είναι προφανές για όλους. Τα πρώτα 20 λεπτά ήθελε να παίξω αριστερό εξτρέμ, κάτι εντελώς νέο για μένα».
Ο Keane δεν ήταν ο μόνος που διαπίστωσε την ψυχρότητα του Benitez απέναντί του. «Αυτός και ο Benitez δεν έκαναν ποτέ κλικ», δήλωσε ο Jamie Carragher στο Pundit Arena. «Εάν είσαι αμυντικός, ο Rafa είναι ένας από τους καλύτερους προπονητές που θα μπορούσες να έχεις», συνέχισε ο Carragher.
«Αλλά αν είσαι επιθετικός θα δυσκολευτείς πολύ. Όλα είναι δομημένα και οργανωμένα. Νομίζω ότι και ο (Craig) Bellamy πέρασε τα ίδια. Πολλά από τα παιδιά που ήρθαν (Peter Crouch, Jermaine Pennant) τα βρήκαν δύσκολα με τον Rafa και τον τρόπο που οργάνωνε το επιθετικό παιχνίδι της ομάδας. Ενώ πιστεύω ότι πολλά από αυτά τα παιδιά, ήθελαν απλώς να μπουν να παίξουν και να είναι ελεύθεροι στον αγωνιστικό χώρο».
Ο Keane σημείωσε το πρώτο του γκολ για τον σύλλογο την 1η Οκτωβρίου 2008, σε ένα αγώνα για το Champions League εναντίον της PSV Eindhoven, στο Anfield. Με τη σεζόν του Torres να σημαδεύεται από τραυματισμούς, βρέθηκε συχνά να αγωνίζεται ως σέντερ φορ.
Στις 28 εμφανίσεις του για τον σύλλογο, ο Ιρλανδός αντικαταστάθηκε 19 φορές από τον Benitez, συμπεριλαμβανομένου ενός αγώνα εναντίον της West Bromwich Albion, ενώ χρειαζόταν ένα ακόμη γκολ για να πετύχει χατ-τρικ.
Τον Δεκέμβριο του 2008 σημείωσε ένα εκπληκτικό γκολ εναντίον των Gunners και την επόμενη αγωνιστική σκόραρε δύο φορές εναντίον της Bolton στο Anfield. Είχε αρχίσει να βρίσκει την φόρμα του. Εντούτοις, λίγες εβδομάδες αργότερα, δεν συμπεριλήφθηκε καν στην αποστολή για την αναμέτρηση του FA Cup εναντίον της Everton, με τον Benitez να βάζει τον David N’Gog στον πάγκο, καθώς ο Steven Gerrard έπαιζε πίσω από τον Torres.
Η ενέργεια αυτή του Ισπανού προπονητή αποτέλεσε την σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι για τον Keane. Στις 2 Φεβρουαρίου 2009 επέστρεψε στους Spurs, έχοντας μπερδεμένα συναισθήματα από το σύντομο του πέρασμα από το Anfield.
«Σέβομαι κάθε προπονητή με τον οποίο έχω συνεργαστεί», δήλωσε λίγα χρόνια αργότερα. «Όλοι έχουν τις ιδέες τους, διαφορετικές ιδέες, και αν συμφωνώ μαζί τους δεν έχει σημασία. Από πλευράς τακτικής ο Benitez ήταν ίσως ένας από τους καλύτερους με τους οποίους έχω συνεργαστεί. Ξέρει το παιχνίδι πολύ καλά. Αλλά προσπάθησε να με μετατρέψει σε κάτι που δεν είμαι, και αυτό ήταν η συνταγή για καταστροφή, καθώς η δουλειά μου ήταν να σημειώνω γκολ».
Ο Ισπανός ήταν ένας από τους πιο έξυπνους, όσο αφορά το τακτικό μέρος του παιχνιδιού, προπονητές στην Ευρώπη. Ωστόσο, πρέπει κανείς να αμφισβητήσει τη λογική του να επιτραπεί στον Keane να φύγει στη μέση μιας χρονιάς, όπου οι Reds πάλευαν για τον τίτλο, όταν ο Torres είχε προβλήματα φυσικής κατάστασης και οι μόνες εναλλακτικές επιλογές ήταν ο David N’Gog και ο Ryan Babel.
Η Liverpool κέρδισε με εμφατικό τρόπο την Manchester United, εντός και εκτός έδρας εκείνη τη σεζόν, αλλά τερμάτισε τέσσερις βαθμούς πίσω της. Θα μπορούσε ο Keane να είχε μετατρέψει 3 από τις 11 ισοπαλίες των Reds σε νίκες; Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε με βεβαιότητα, αλλά σίγουρα είχε περισσότερες πιθανότητες να βρει δίχτυα από τον N’Gog και τον Babel.
Ο Benitez βρισκόταν σε διαμάχη με τους Αμερικανούς ιδιοκτήτες της Liverpool Tom Hicks και George Gillett. Ο Keane ήταν παράπλευρη απώλεια.
Κατά ειρωνικό τρόπο, ο Keane σκόραρε για τους Spurs εναντίον της Liverpool, στο Anfield, την τελευταία μέρα της σεζόν. Η Liverpool, όμως, είχε ήδη απωλέσει τον τίτλο του πρωταθλήματος.